古代书院曾在我国教育发展史上占有重要的地位，江西素称人文之乡，在书院建设方面因其起步早、数量多、影响大等特点而颇负盛名。　　

　　书院之名，始于唐代。唐玄宗在长安设丽正书院、集贤书院，校刊、收藏经籍。从事教学活动的书院大约始于中唐时期，约在唐德宗贞元年间（７８５－８０４）至唐宪宗元和年间（８０６－８２０）。江西的桂岩书院即创建于这一时期。桂岩书院在唐洪州高安县境内，地处县城北六十里之洪城桂岩，即今江西高安县华林乡。桂岩书院的创始人为高安人幸南容。幸南容于贞元９年（７９３）中进士，曾官为国子监祭酒。８１４年告老还乡，创建桂岩书院，“开馆授业”。这是江西书院史上最早的书院，也是中国最早的聚徒讲学书院之一。除桂岩书院外，江西建于唐代的书院还有皇寮书院、虎溪书院、李渤书堂、东佳书院、景星书院等。　　

　　此后，江西书院代有增置。据清雍正《江西通志．书院》统计，江西共有书院３６８所，其中创建于唐代的５所，南唐２所，宋代１３１所，元代３６所，明代１６６所，清代２８所。另据清光绪《江西通志．书院》记载，江西书院达５２６所。有学者根据其它各种史籍、志书、笔记、碑刻统计，认为江西古代书院足有千余所之多。　　

　　在我国古代书院１千多年的历史中，江西是最发达的省份之一，并数度“独领风骚”。除白鹿洞书院、象山精舍外，唐代的东佳书院，五代的华林书院，宋代的雷塘书院、樱桃洞书院、盱江书院、濂溪书院、东湖书院、白鹭洲书院、鹅湖书院，元代的慈湖书院，明代的康斋书院，石洞书院、青原会馆、正学书院、仁文书院,以至清代初年的三山讲学与清末的经训书院,皆可在中国书院史上占有一席之地。　

　　江西书院在历史上的地位，首推白鹿洞书院。白鹿洞书院在庐山五老峰下，唐贞元年间洛阳人李渤与其兄李涉曾在此地隐居读书。李渤畜一白鹿自随，于是人称渤为白鹿先生，其所居为白鹿洞。后来李渤当了江州刺史，在这里建筑台榭。到南唐升元中，又办起学馆，称“庐山国学”，到了宋代扩建为书院。白鹿洞书院的鼎盛时期在南宋。宋孝宗淳熙六年（１１７９），朱熹知南康军，访白鹿洞，奏请重建。他凭知军之力，为书院筹措田产，制订学规。朱熹自兼洞主，给诸生讲学。　

　　朱熹立下的“鹿洞教规”，以理学教育家的观点，揭示书院教育的指导思想、目标、内容、为学顺序；对学者修身、处事、接物提出纲领性的要求，是古代书院教规的典范，随即为江西和全国各地众多书院所借鉴或采用；至明犹为东林书院所依照，清乾隆无年“谕旨”又规定各地书院予以“酌仿”。淳熙八年，陆九渊应邀到白鹿洞讲学，阐述“君子喻于义，小人喻于利”。朱、陆是两个不同的学派，邀请陆九渊到白鹿洞讲学，为不同学派同在书院讲学树立了典范，开书院“讲会”制度之先河。朱熹和陆九渊在白鹿洞的活动，因他们在理学界的崇高地位，使书院名声大振，白鹿洞书院成为宋代四大书院之首。　　

　　书院是一个教育机构，又是一个学术研究机构。学术研究是书院教学的基础，而书院的教学又是学术研究成果传播和发展的必要条件。学术研究和教育相结合是书院的一个最突出的特点。历史上有名的书院，大多数都既是当时一方教育活动的中心，又是著名的学者探讨学术的胜地。白鹿洞书院是朱熹传播其客观唯心主义理学的著名阵地。陆九渊创办象山书院，借以弘扬其主观唯心主义理学思想。象山书院始建于淳熙十四年（１１８７），当时名“象山精舍”。象山精舍在贵溪县上清镇东南的应天山上。因山形如象，陆九渊将应天山改名为“象山”。他在这里讲学五年，先后上山求见问学者“逾数千人”。他办学的宗旨是“明理、志道、做人”；教学方法多样，有主讲，有谈话及互相问答。他要求学生自我反省，“正坐拱手，收拾精神”；读书要专精，不要“随人脚跟，学人言语”。象山精舍因陆九渊而闻名天下，被称为南宋四大书院之一。　

　　元朝将书院完全官学化。明代书院官学化程度逊于元，但四次毁天下书院，江西书院被毁不少。清初，江西书院得以恢复。以后随着时代的前进，班级式授课的新式学堂兴起，书院也就退出了历史舞台。