摆手舞，一般从每年的正月初跳到十七日止。每天夜间都敲锣打鼓，男女穿着节日盛装聚集在摆手堂前，欢快地跳舞唱歌，并且一连十多天不间断，热闹非凡，是土家族盛大的节日。

　　摆手舞分大摆手和小摆手，小摆手于每年正月进行，通常是三晚，单日起单日止。每晚摆手前，由参加摆手的各寨轮流供奉猪头、糍粑等到，以土家族为主，在范围较大的土家族聚居区举行，有数万人参加，规模宏大、内容丰富，被誉为民族艺苑中的奇葩。  

　　摆手舞是土家族最有影响有大型舞蹈，带有浓烈的祭祀色彩。歌随舞而生，舞随歌得名。摆手舞又名“社巴”，整个活动以祭典舞蹈、唱歌等为表演形式，以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为内容。祭礼低仪式毕，由“梯玛”或掌坛师带领众人，进摆手堂或摆手坪跳摆手舞，唱摆手歌。土人作战前跳此舞以助长土气。摆手舞分单摆、双摆、大摆手、小摆手数种。跳摆手舞击大鼓、鸣大锣，气势宏浑壮阔，动人心魄。舞蹈时双手呈同边摆动，踢脚摆手，翩跹进退，成双成对，意境生动。摆手舞不仅是民间一种娱乐和健身性质的体育活动，亦是舞台上独树一帜的艺术奇葩，正是“摆手堂前艳会多，携手联袂缓行歌。鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬呓嗬。”