在岳麓山东面山下，为我国古代四大书院之冠。始建于宋太祖开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞采纳刘 的建议，由官府捐资兴建。祥符八年（公元1015年），宋真宗召见山长周式，并赐书“岳麓书院”四字门额。宋室南迁后，书院于高宗绍兴元年（公元1165年）湖南安抚史刘珙重建。宋代著名理学大师朱熹、张 二人主持讲学期间，是岳麓书院全盛时期，学生达1000人。当时有民谣“道林三百众，书院一千徒”。并且称书院为“潇湘洙泗”，将它与孔子在家讲学的地方并称。恭帝德佑二年（公元1276年），元将阿里海牙兵毁书院，元世祖运载元二十三年（公元1286年）郡人学正刘必大才又重建。此后，数经兵灾，屡经修复，到清康熙（公元1662-1720）年间，书院又有大的复兴。康熙以“学达性天”赐给书院，乾隆（公元1736--1795）亦赐书“道南正脉”匾额。清光绪二十九年（1903年）改为高等学堂，后又改为高等师范，1918年湖南高等工业专门学校迁此。1926年，工专、商专与政法专校合并，改为湖南大学。现存建筑为清代所建，1981-1987年按原貌分期修复。书院前厅左右两壁石刻“忠孝廉节”四个大字，为朱熹所写。

　　岳麓书院是中国历史文化名城长沙市的一颗璀璨明珠，创建于宋太祖开宝九年（公元976年）。它历经千载，瀚墨流香，弦歌不绝，办学不已，故有“千年学府”的美称。1956年，湖南省人民政府将它列为湖南省重点文物保护单位，1988年1月13日中华人民共和国国务院明文公布，岳麓书院为全国重点文物保护单位。

　　书院制度是中国古代有别于官学的重要教育制度。它始于晚唐，盛于宋，历经元、明，延至清末。据不完全统计，我国历代创建的大小书院，有7000余所。但因时久境迁，世事沧桑，保留至今的书院极少，象岳麓书院一样保留和修复得如此完好的书院，更是屈指可数。古代书院为名流或当地开明士绅、百姓捐资而　建，一般有学田养护，当然也有得到官府资助的。书院办学的规模、层次不尽一致。层次较低的书院授受蒙童，承担启蒙教育的任务；层次中等的书院可出秀才之类的文人。岳麓书院系高层次的书院，其讲学者中多有全国名流大师；入院生徒对经史有一定了解，赋诗作文已有一定基础，甚至还要通过一定的考试或推荐，才能选拨入学。“潭州三学”就反映了岳麓书院录取生徒的情况。据明代《岳麓志》载：“宋潭士目居学读书为重，岳麓书院外，于湘江西岸复建湘西书院，州学生月积分高等，升湘西书院；又积分高等，升岳麓书院。潭人号称‘三学生’”（明《岳麓志》卷三）。岳麓书院由于师生水平较高，加之多代著名山长的努　力，建院有章，治学有方，故此，在历史上培养了一代又一代的经世济民之才，成为湘楚人才脱颖而出的摇篮。人才之盛带来学术研讨之盛。从著名的朱（熹）张（）会讲到成为湖湘学派的重要基地；从宋代的理学到明代的王学；从朱熹、张、吴猎、王守仁、王夫之、罗典、王文清等巨儒的各种著述到毛泽东的老师、知名教育家、伦理学家杨昌济（岳麓书院著名学子之一）的真知灼见，可以清晰地看到岳麓书院学术思想发展的轨迹及其对湖南文化乃至其它方面发展的深刻影响。所以，古代岳麓书院既是江南一带的教育中心，又是一个学术中心。它在历史上的几度辉煌，颇受学人青睐，尤受皇室重视。宋真宗、理宗及清康熙、乾隆帝先后为之题名赐额或赠书，使岳麓书院饮誉神州，成为中国古代一所颇有影响的高等教育机构，与白鹿洞书院（江西九江）、嵩阳书院（河南登封）、睢阳书院（河南商丘）并称中国古代四大书院。四书院中，嵩阳书院近已修复；睢阳书院早已湮灭无闻；白鹿洞书院虽遗构尚存，但办学早已中止。唯独岳麓书院，从创建到现在的全国重点大学湖南大学，延绵千载有余，一直办学不止，且一直是高等教育学府。这在国内独一无　二，在国外亦举世罕见。有些堪称世界最早的大学，其成立产时间与古岳麓书院相比，亦稍逊风骚。如岳麓书院与法国创建最早的大学--巴黎大学的前身索邦神学院的创建时间相比，要早281年。12世纪末创建的英国牛津大学也比岳麓书院晚建约300年。所以，当不少外国友人走进这所古老幽深的千年学府时，流连忘返，赞叹不已。实为情真意切。

　　人杰地灵，不无道理。鸟瞰书院全貌及周围景色，其境非凡。书院座落在风景胜地岳麓山清风峡口，三面环山，层峦叠翠；前临湘江，碧波荡漾。名山美水，前依后托，自然景观与人文景观融为一体，高度协　调。从湘江西岸的牌楼口，直往山巅，早有古道联通，形成一条风景中轴线，岳麓书院就建在此中轴线上的中点。书院海拨约100米，现占地2.5万余平方米，其中建筑面积7000余平方米。院前有天马、凤凰二山分峙两旁，俨若天然门户，古代其前后有朱张渡、柳堤、梅堤、咏归桥、翠微亭等景点相伴；院后沿中轴线而　上，有爱晚亭、舍利塔、古麓山寺、白鹤泉及近代修建的蔡锷墓、黄兴墓等著名景点相托，其它景点星布于中轴线的两侧。书院的前门、赫曦台、大门、二门、讲堂、御书楼依次居中轴线而建。文庙、专祠及半学斋分建中轴线的北侧；教学斋、白泉轩、园林、碑廊等分建于中轴线的南侧。整个院内，大小院落，交叉有　序；亭台楼阁，古朴典雅；佳花名木，姿态各异；碑额诗联，比比皆是。这充分体现了古书院攻读经史、求索问道、赋诗作联、舞文弄墨的特色。岳麓书院现存建筑有山长居室、师生斋舍、授业讲堂、藏书楼阁、圣庙专祠、园林碑廊。再加一院前的二亭（风雩亭、吹香亭）二池（饮马池、黉门池）及院后的参天古木、茂林修竹，堪称当今海内外保存得最完好、规模最大的书院文物。若将清人所辟的书院八景（柳塘烟晓、桃坞烘霞、风荷晚香、桐荫别径、曲涧鸣泉、碧沼观鱼、花墩坐月、竹林冬翠）进一步修整完善，具体体现其佳景妙处，则更美不胜收。

　　为了适应时代前进的需要，岳麓书院于1903年更制易名为湖南高等学堂，1912年又更名为湖南高等师范学校，1917年改名为湖南公立工业专门学校，1926年定名为湖南大学。所以古岳麓书院虽为全国重点文物保护单位，以古书院的一个整体文物形象展现在世人面前，但它一直是湖南大学校园的重要组成部分，并由湖南大学组织修复与常年的维护和管理。

　　古书院的出书藏书功能依然保留。书院拥有一支素养较好的作者队伍，他们著书立说，已有不少著作先后出版。座落在书院内的湖南大学出版社，既为有关书院的出书功能和传统得到更好地继承和发扬。御书楼修复后，其藏书建设日益加强。近10余年来，书院工作人员从各地收集和影印了一批有关岳麓书院及其它古书院的书籍、资料，同时逐年购置了不少古籍和社会科学类图书，加上社会名流，校友相赠的图书，御书楼的藏书已达到了可观的规模。现在这些图书正在教学科研中发挥应有的作用。

　　古岳麓书院还有祭祀的功能，古人先后修建了文庙及一批专祠。建文庙（即圣庙）以祭祀春秋末期的思想家、政治家、教育家、儒家始祖孔子及其知名弟子；建濂溪祠以祭祀北宋哲学家、理学创始人之一周敦颐（又称濂溪先生）；建四箴亭以祭祀北宋哲学家、教育家、理学之大成朱熹，及教育家、理学的杰出代表　张；建六君子堂以表彰朱洞、李允则、周式、刘珙、陈钢、杨茂元等六人在先后建设书院中的历史功绩；建船山祠以祭祀明清之际的思想家王夫之（又称船山先生）。古人到圣庙专祠进行供祀活动，也是他们尊重知识、尊重人才和弘扬传统文化、激励士贤的一种形式，但这种形式毕竟受到封建社会的粉饰，所以，民主革命开始之后，这种祭祀活动在书院逐渐消失。尽管这种祭祀形式不可取，但对圣贤先哲的纪念仍有一定意　义，对他们的哲学观点、思想道德观念中的合理部分还应继承和弘扬。古人留下的圣庙专祠，现修葺一新，供后人景仰，亦有助于人们了解和弘扬祖国的优良传统文化。