古称云梦泽，为我国第二大淡水湖，跨湘鄂两省，面积2280平方公里。洞庭湖衔远山、吞长江，碧波万顷，浩无涯际，素以气象万千、美丽富饶闻名天下。

　　由于泥沙淤积和人工围垦，现在洞庭湖已被分割成许多大小湖泊：其中以东洞庭湖最宽广，岳阳即在东洞庭湖的岸边。这一带港汊迂回，丘峦突兀，湖外有湖，湖中有山，渔帆点点，芦叶青青，鱼跃水底，鸥鹭翔飞。春秋四时景色不同，一日之中千姿百态。寒风吹浪千里雪，大有北国风光的景色；落日西沉万顷金，与登泰山观日出异曲同工。前人描述的“潇湘八景”中的“洞庭秋月”、“远浦归帆”、“平沙落雁”、“渔村夕照”、“江天暮雪”等，都是现在东洞庭湖的写照。这一带流传着丰富多彩的神话传说，散布着许多名胜古迹。泛舟湖上，东望岳阳楼，黄色璃琉瓦铺盖的盔式楼顶，掩映在绿树丛中，金碧辉煌；古楼南面的慈氏塔，高耸在湖岸，倒影浮光。回首西眺，秀丽的君山如一颗青螺，在万顷银波中，若沉若浮。

　　早在2000多年以前的战国时代，爱国诗人屈原就在他的诗中，对美丽的洞庭湖作过反复的吟咏。

　　此后历代文人骚客，各以自己的彩笔，描绘出一幅幅洞庭美景图。

　　南朝诗人阴铿以“洞庭春溜满，平湖锦帆张。沅水桃花色，湘流杜芳香”的诗句，赞美洞庭春色。唐朝杜甫用“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”来形容洞庭湖雄伟壮阔；刘禹锡则以“遥望洞庭山水翠，白银盘里一青螺”，来描绘洞庭湖的秀丽姿容。壮美的洞庭，特别富有诗情画意，泛舟其间，使人心旷神怡，留连忘返。

　　洞庭湖一带不仅是闻名中外的风景区，而且是有名的鱼米之乡。湖区为一大片冲积平原，土地肥沃，阡陌纵横，水网交错，绿树成荫，盛产粮、棉、油、茶、麻、芦苇、豆类等。洞庭湖湖面宽广，水草繁茂，水产动物极多，自古盛产鲤、鲢、鳜、鲭、鳊、鲰、银鱼、草鱼、凤尾鱼和龟、鳖等各种淡水鱼，称得上天然特种水产基地。洞庭湖区是全国商品粮基地之一，也是全省棉花、水产品的重点区。

　　东洞庭湖国家级自然保护区

　　洞庭湖湿地在我国及国际湿地系统中均占据重要的地位。为保护这一人类瑰宝，湖南省在洞庭湖及其周边地区先后建立了东洞庭湖、南洞庭湖及目平湖三处自然保护区，总面积达38.15万ha。其中，东洞庭湖自然保护区被列入国际重要湿地，并于1992年加入国际湿地——拉姆萨尔公约组织。1994年经国务院批准为国家级自然保护区。区内动植物资源丰富，尤以鸟类和水禽为甚，为我国鸟类的主要栖息地之一，已记录到植物1086种，淡水鱼114种，鸟类207种，年栖息量达1000万余只。广阔的水域、滩涂，丰富的自然资源为许多濒危动物提供了生存条件。每年，白鹤、白头鹤、白鹳、黑鹳、中华秋沙鸭、大鸨及数十万计的大雁、野鸭在此越冬，同时，中华鲟、白暨豚也迴游到此繁殖。

　　鉴于其重要的地理位置及独特的自然资源，已广泛引起国际社会关注，现已与湿地国际、国际水禽总局、国际鹤类基金会、世界自然基金会、芬兰、日本等国际组织有着充分的交流与合作。东洞庭也被赞誉为“长江中游一颗生态明珠”，“拯救濒危动物科希望地”。