原名彭德华，号石穿。湖南省湘潭县人。一九一六年入湘军。一九二二年改名德怀，考入湖南陆军军官讲武堂，毕业后在湘军任营长、团长。参加了北伐战争。一九二八年加入中国共产党，同年参加领导平江起义。

　　土地革命战争时期，组建中国工农红军第五军，任军长兼第13师师长，红三军团总指挥及军团前委书记，中央革命军事委员会副主席，东方军司令员，陕甘支队司令员，红一方面军司令员，中共中央政治局委员，中国人民红军抗日先锋军司令员，西方野战军司令员兼政治委员，红军前敌总指挥部总指挥。参加了长征。

　　抗日战争时期，任中共中央军委委员，八路军副总指挥（后改称第十八集团军，任副总司令员），中共北方局书记，中共第七届中央政治局委员，中央革命军事委员会副主席兼总参谋长。

　　解放战争时期，任西北野战军司令员（后为第一野战军）兼政治委员，中国人民解放军副总司令，中共中央西北局第一书记，西北军政委员会主席，西北军区司令员。中华人民共和国成立后，任中央人民政府革命军事委员会副主席，中国人民解放军副总司令，中国人民志愿军司令员兼政治委员，中华人民共和国国务院副总理兼国防部部长和国防委员会副主席。

　　一九五五年被授予中华人民共和国元帅军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。

　　是第一、二届国防委员会副主席，中共第六、七、八届中央政治局委员。