苗族历史悠久，是我国人口较多的少数民族之一，主要分布在贵州、湖南、云南、四川、广西、湖北、海南等省区。贵州的苗族共360多万人，占全国苗族人口的一半以上，以黔东南苗族侗族自治州、黔南布依族苗族自治州、黔西南布依族苗族自治州最为集中。 人们通常把世界民族分为两大经济文化类型，一类是农耕民族的田园文化，另一类是游牧民族的“马背上文化”。然而却常常忽视第三种文化类型的存在，那就是介于两者之间“既耕且游”的民族。苗族由于政治、经济等种种原因，历来有不断迁徙的习俗，以迁徙求生存，求发展。但苗族又与游牧民族不同，他们以农耕为业，迁到一个地方，总要在那里驻足一段时间，男耕女织，养精蓄锐，然后再告别旧的家园，又迁到另一个地方，去建设一个新的家园。他们从黄河流域迁到长江流域，遍布湘、鄂、川、黔、滇、桂各省区，还渡海到达海南，甚至越过国境进入东南亚。几百万人在大地上流动，这确实是一大壮举。 尽管他们越走越远，越走越分散，但文化传统并不曾丢失。在漫长的历史长河中，它由母文化演绎成多种子文化，形成了一个庞大而复杂的文化系统。拿服饰来说，如果其他民族以某种服饰作标识的话，那么，苗族是以多种服饰来做文化符号的。《中国苗族服饰图志》就列有173种。每逢节日，裙角飘动，银饰丁当，蔚为壮观。这些不同的“亚族群”符号，产生于特定的文化生态环境，有与之相对应的不同的方言土语，有不尽相同的文化习俗、宗教信仰及群体组合。可能是由于长期迁徙、融合的原因，苗族的语言特别复杂，分为三大方言、七个次方言、十八种土语，但都同属于苗瑶语族苗语支。在贵州的民族节日中，苗族节日约占总数的60%以上，这是地域分散、习俗不一的结果。“跳花”一类节日集会最为普遍，内容大同小异，都是青年男女的社交活动，但时间、形式、称呼就不同，有的叫“跳场”、“跳月”、“跳洞”、“跳年”；有的叫“玩花坡”、“坐花场”、“跳花场”；有的叫“芦笙节”、“爬山节”、“赶秋坡”；有的则叫“姊妹节”、“闹冲”等等。苗族过苗年，贵阳、黄平、松桃等地过“四月八”，清水江流域则过龙舟节，黔东南苗族在鼓社节祭祖，此外还有迎雷节、斗牛节、祭树节、杀鱼节、招龙节等等。 苗族歌舞丰富多彩。歌有古歌、游方歌、飞歌、酒歌、丧歌、祭祀歌诸种，以古歌、飞歌最具特色。苗族乐器芦笙、唢呐、木鼓、筒、姊妹箫、木叶等别有韵味。舞蹈最有代表性的是芦笙舞，包括芦笙排舞，芦笙圆舞、芦笙四方舞、芦笙导舞、芦笙群舞、芦笙莽筒舞、芦笙鼓舞等。这些舞种历史悠久，传承性强，普及面大，参加的人多，保留了许多原始、古朴的特征，如注重节奏感，强调步伐整齐，群体性极强。成百上千的人在一起跳，动作却惊人的一致，表现出一种排山倒海的气势。苗族竞技性的舞蹈，有芦笙双人舞、连环套吹芦笙舞、滚山珠等。苗族文化有巨大的历史穿透力。苗族古歌，以诗的语言世代传承，把几千年的历史串联起来，从原始走到现代。六枝梭戛的苗族，至今保持着近乎原始的社会结构、生态环境、古老工艺和文化习俗，引起国内外的关注，在那里建立了亚洲第一个文化生态博物馆。 雷山西江的“千家苗寨”，苗家吊脚楼层层叠叠，气势恢弘，还有古老的“鼓社”组织，神秘之门还没有真正打开。
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